Bereits im Jahre 1959 wurde Ernst in den Vorstand des Photoindustrie-Verbandes gewählt, dessen stellvertretender Vorsitzender er von 1980 bis 2003 war. Zudem wirkte er viele Jahre im photokina-Messeausschuß mit und war Vorsitzender der Fachgruppe Phototechnik und Imaging im Verband Spectaris.
Sein ehrenamtliches Engagement galt zudem dem Bundesverband der Deutschen Industrie ebenso wie der Deutschen Gesellschaft für Photographie, der Industrie- und Handelskammer Düsseldorf und zahlreichen gemeinnützigen Organisationen. Mehr als zwei Jahrzehnte lang war Hajo Ernst Landesarbeits- und Handelsrichter.
In einer Pressemitteilung hob der Photoindustrie-Verband besonders den Einsatz von Hans-Joachim Ernst für die photokina hervor, der ihn zu einer weltweit anerkannten Persönlichkeit in der internationalen Fotobranche gemacht habe. Für sein umfangreiches und langjähriges ehrenamtliches Engagement wurde Ernst 1996 mit dem Großen Verdienstkreuz des Verdienstordens der Bundesrepublik Deutschland ausgezeichnet.
Auch die Geschäftsleitung und die Redaktionen des C.A.T.-Verlages trauern mit seiner Familie um Hans-Joachim Ernst, der die verlegerischen Aktivitäten des Verlagsgründers Hans-Joseph Blömer fast fünf Jahrzehnte lang als Geschäftspartner und Freund begleitet hat. Seine Menschlichkeit, geschäftliche Fairness und sein sachkundiger Rat werden uns fehlen.