Der Sony World Photography Awards ist der erste übergreifende Profi- und Amateur-Wettbewer, der den Fotografen des Jahres kürt und die besten Fotografen der Welt in drei Genres und den jeweiligen Kategorien auszeichnet.
Die Jury setzt sich aus weltberühmten Fotografen, Kuratoren, Vertretern führender Fotoagenturen sowie Verlegern und Kritikern zusammen. Keine einfache Aufgabe wartete in diesem Jahr auf die Mitglieder: Insgesamt 60.000 Fotografien aus 139 Ländern wurden eingereicht. 35.546 professionelle Bewerbungen und 25.370 Amateurfotos mussten gesichtet und bewertet werden. Aus ihnen wurde die Vorauswahl der drei Genres nominiert. Das Urteil der WPA Jury: vielfältig, talentiert, professionell.
Die Ehrung der Sieger findet im Rahmen der Gala anlässlich der Verleihung der Sony World Photography Awards am 16. April 2009 im Palais des Festivals in Cannes statt. An diesem Abend wird auch der Gewinner der L’Iris D’Or als der diesjährige Sony World Photographer of the Year bekannt gegeben. Er erhält ein Preisgeld von 25.000 USD und eine professionelle Sony Kameraausstattung. Der Sieger der Amateurkategorie erhält ein Preisgeld von 5.000 USD sowie eine Sony Kameraausstattung. Darüber hinaus werden in Cannes die Sieger des Prince’s Rainforest Project (PRP) Awards mit einem voll finanzierten Projekt zur Dokumentation der Regenwälder ausgezeichnet. Wie bereits in 2008 wird auch in diesem Jahr eine Auszeichnung für das Lebenswerk vergeben – mit dem Preis wird der französische Fotograf Marc Riboud geehrt.